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如果你經常感到背部酸痛,總會有人告訴你這是因為你身體儲存了壓力;如果肚子痛,大家也會說你的情緒被困在肚子裡。那這到底是什麼意思呢?你的焦慮是不是實際上在你的身體裡流淌,進入器官和四肢呢?
簡單來說,並不是這樣的。伊利諾伊州西北大學的精神醫學和行為科學臨床教授史蒂文·托維安(Steven Tovian)指出,“我們的確會在身體上表現出壓力,這毫無疑問。”但這並不是說腎臟旁邊有一個壓力儲存槽,當它滿了或溢出時,我們就有麻煩了,這不是那種類似於“滾水鍋”的比喻。
事實上,壓力可以影響你身體的各個部位。下面就來看看當你感到壓力時,身體內部究竟會發生什麼。
「壓力儲存於身體特定部位」的想法可能源於超過一百年前弗洛伊德(Sigmund Freud)的研究。加州大學戴維斯分校的心理學副教授卡梅利亞·霍斯蒂納(Camelia Hostinar)說:“人們壓抑或否認情緒時,這些情緒就會以身體症狀的形式出現。”她解釋說,如果你承認這些情緒,症狀就會得到治療,自然會消失。然而,隨著科學家對壓力的理解深入,這種看法變得過於簡化。壓力並不是把憤怒儲存在背部,或把恐懼藏在肚子裡。壓力觸發的是一種全身動態反應——這種反應不僅在你壓抑情緒時發生,即使在你完全意識到情緒時也會發生。
當你遇到壓力源時,大腦中的下丘腦會開始協調荷爾蒙的壓力反應。它會觸發一系列荷爾蒙從腦垂體釋放,這進而通知腎上腺趕快釋放壓力荷爾蒙——皮質醇(cortisol)。同時,下丘腦也會讓腎上腺釋放腎上腺素和去甲腎上腺素。“這些腎上腺荷爾蒙會對身體產生瞬時生理影響,比如心率加快,但它們在大腦中的作用會改變認知。”雷恩塞勒理工學院的神經科學家亞莉西亞·瓦爾夫(Alicia Walf)表示。
霍斯蒂納認為這種反應就像是一場“壓力交響樂”,這個比喻來自神經科學研究。“不同的壓力系統對各種壓力源的反應就像不同的樂器,有的強烈有的輕微,產生不同的症狀組合。”例如,某人在壓力下可能會食慾增加,渴望吃些安慰食物,而另一個人則可能感覺肌肉緊張和疼痛。“這些影響有時在幾秒鐘、幾分鐘,甚至幾天內顯現出來。”霍斯蒂納說。比如,前幾秒你可能會感覺心跳加速或者手腳冰冷,幾天後高壓力可能會影響你的免疫系統。
你面臨的壓力類型——它的頻率、持續時間和強度,會影響它如何在你身體中表現出來。壓力有很多種:急性壓力(比如堵車)、偶發性壓力(例如偶爾出現的工作項目)、慢性壓力(如失業、離婚或長期患病),還有創傷性壓力(比如童年虐待)。“壓力不是一個整體,”托維安說。例如,急性壓力一般是短暫的,可以通過深呼吸等平靜措施來解決,不會留下持久的影響,但其他類型的壓力需要更多關注。
你的整體健康狀況、年齡、基因特徵和過去的經歷也會影響你對壓力的反應。隨著年齡增長,你可能會更強烈地感受到壓力的影響,或者因為過去的經驗而變得更能應對。而如果你有過下背痛的歷史,比如因為椎間盤突出,那麼你更可能在下背部出現與壓力相關的症狀。同樣,如果你的家族有消化問題,那也可能是壓力的潛在表現。托維安提到,“就像任何對手,壓力的影響會攻擊你系統中最脆弱的部分。”
研究表明,壓力可能引發肌肉骨骼系統、呼吸系統、心血管系統、內分泌系統、消化系統、神經系統和生殖系統的問題。這叫做“躯體化”,是表現壓力為身體症狀的醫學術語。
一些最常見的與壓力相關的症狀包括頭痛、噁心、疲勞、暈眩、心悸,以及胸部、背部或腹部疼痛。波士頓布里根和婦女醫院的精神病學副醫療主任阿什維尼·納德卡尼(Ashwini Nadkarni)說,壓力還可能引發循環系統的炎症,包括冠狀動脈;引發偏頭痛;擾亂月經周期;導致胃潰瘍等問題。
如果你的醫生確定你的症狀與壓力有關,他們可能會建議你進行基於正念的壓力減輕療法。這是一種幫助人們在當下感到平靜的冥想療法,可以鼓勵那些正在經歷躯體化的人接受自己的身體疼痛或心理痛苦。“這會減少你對症狀的過度警覺,或對症狀的災難化想法,”納德卡尼指出。“這被認為可以減少疼痛、緩解症狀的嚴重性、緩解與躯體化相關的憂鬱或焦慮,並改善生活品質。”
此外,在高壓事件後找到健康的恢復方式也非常重要,這可以防止症狀再次發作。霍斯蒂納推薦的一個很好的恢復方法是尋找社會支持。“有人的陪伴能實時減少壓力,並在多年中持續發揮作用,”她說。“如果有可以交談的人或握住的手,人們會更容易恢復,壓力反應也會比較減輕。”這在各年齡段、文化和背景中都是有益的。
既然壓力是不可避免的,托維安認為,提升抗壓能力也非常重要。他說,這聽起來容易,但事實上並不簡單。專注於了解自己和身體,保證足夠的睡眠、運動和均衡飲食是關鍵。“重點在於管理壓力,而不是讓壓力管理你。”